关于通用计算
这个文章的开篇来自于Nvidia的CUDA。类似的GPU加速技术已经发展了很多年，并且日趋成熟。从最初仅仅只能用来硬解高清的视频，到现在发发展到视频编码/物理加速/并行计算等多种功能为一体，这样日新月异的变化的确令人感到惊叹。但是我们真的需要这样的通用计算吗？
什么是CUDA？引用来自维基百科的解释——
CUDA（Compute Unified Device Architecture，统一计算架构[1]）是由NVIDIA所推出的一种集成技术，是该公司对于GPGPU的正式名称。通过这个技术，用家可利用NVIDIA的GeForce 8以后的GPU和较新的Quadro GPU进行计算。亦是首次可以利用GPU作为C-编译器的开发环境。NVIDIA营销的时候[2]，往往将编译器与架构混合推广，造成混乱。实际上，CUDA架构可以兼容OpenCL或者自家的C-编译器。无论是CUDA C-语言或是OpenCL，指令最终都会被驱动程序转换成PTX代码，交由显示核心计算。
我们需要CUDA吗？
类似的GPU加速技术已经发展了很多年，并且日趋成熟。从最初仅仅只能用来硬解高清的视频，到现在发发展到视频编码/物理加速/并行计算等多种功能为一体，这样日新月异的变化的确令人感到惊叹。
首先来看到这张图，这是来自于Google的搜索趋势——
虽然这仅仅只是搜索量的变化，并不能直接反映CUDA的流行趋势，但是他在一定程度上可以说明用户对于一个焦点问题的关注。而现在这样的趋势，已经足够说明现在CUDA究竟是多么的热门。
这里有篇来自THG的详细评测，值得一看《CUDA-Enabled Apps: Measuring Mainstream GPU Performance》。从中，我摘录两张图，是TMPGEnc的编码时间测试。
左边为使用了GPU加速的转换时间，右边是仅使用CPU转换所需的时间（时间越短越好）。
可以明显的看出，CUDA在这其中发挥了明显的效果。而实际上，在我亲自使用Mediacoder进行的测试来看，CUDA的效果完全可以用梦幻来形容——至少比纯CPU转码加速了50%以上。
CUDA绝对是有意义的。
CUDA之前的硬件加速
在几年之前，曾经十分流行过一种由Ageia推出的PhysX物理加速卡。
物理处理器（Physics Processing Unit，PPU）是电脑专门用来处理物理运算的微型处理器，尤其应用在电子游戏上。物理学上的刚体动力学、碰撞侦测、流体力学、头发模拟、衣物模拟和对 象破坏等效果，均可以这种处理器进行运算。这个概念源自于减轻中央处理器（CPU）的负担，和使用显示核心取代CPU进行绘图运算的原理一样。有关物理数据也可以单纯以一般的CPU去计算，但在速度方面会比PPU慢得多。
via 维基百科
物理引擎，一直是现今的游戏十分重视的内容。但是真正被广大玩家所熟悉，应该是Half Life2开始，重力枪的出现让每个人玩家感受到了物理引擎的神奇和强大。当时HL2所使用的物理引擎是Havok。Havok至今仍然是一款优秀的物理引擎，但是在当时，他有一个问题——这是一款纯粹使用CPU进行计算的引擎。这就给PhysX带来了机会。
于是，这个插在PCI插槽上的小玩意，可以在游戏支持物理效果的同时，带来明显的加速效果——因为他不需要再使用本身任务就已经很繁重的CPU进行计算，而是使用了独立的芯片，也就是PPU来进行计算，因而明显的提高了效率。
物理加速卡在一段时间之内曾经十分风靡过，也带来了很高的玩家反响。CUDA的前身也正是被Nvida收购的PhysX。
不幸的是，直到被Nvidia收购，关于PhysX的争议几乎从未停止过。虽然他带来了有效的提高，但是高昂的售价严重影响了玩家对于他的热情。相对而言，Havok可以在不需要更换配件的情况下，获得同样的游戏体验，
除了PhysX的物理加速卡，在多年前还有一种多功能卡，同样风靡，一度成为电脑的标准配件。
在486以前，电脑机板的集成度相对较低，基本上没有集成显卡、声卡、网卡，再早一些的也不是南北桥的构架! 那时的主板，最多也只提供一个IDE口给硬盘用。甚至连串、并口都没有! 所以，为了扩展的需要，多功能卡就应运而生了!
via 百度百科
在那个年代，孱弱的CPU性能几乎不能播放视频文件，甚至不能看主流的VCD，令人头疼。但是解决的方法也很简单，就是安装一块多功能卡。
多功能卡在那个年代，发挥了极大的功能，真正将多媒体的概念与个人电脑连接在了一起，也为PC的普及立下了一定的贡献。直到Intel的MMX指令集随着奔腾处理器一同出现，极大的改善了CPU的多媒体性能，才彻底终结了各种多功能卡百花齐放的时代。
历史的传承
上述提到的几种技术，无论是PhysX的物理加速卡，还是MMX出现之前的多功能卡，都有一个共同的特征：他们迎合了那个时代的发展趋势，在没有更先进技术出现的时候，发挥了极大的效果。
最典型的当属多功能卡。现在很多用户可能都无法想象，“多媒体电脑”这一概念在当时有着多么巨大的吸引力，而带来这一切革命的源头，如今却只能静静 的躺在垃圾堆里。这并非是因为他自身有着多大严重的问题和失误，而仅仅只是被更好的技术所代替了而已。多媒体卡被MMX指令集所代替，而物理加速卡则被CUDA所代替。
他们已经完美的完成了自己的历史使命，并且把接力棒交给了后人。我们应该为此而感到欣慰。
历史的重现？
回过头来让我们再看看CUDA。他和这些前辈们有着太多的相似。然而，还有着更加相似的产品——曾经大名鼎鼎的3dfx Glide。
Glide 是由3dfx公司开发的Voodoo系列专用的3D API。它是第一个PC游戏领域中得到广泛应用的程序接口，它的最大特点是易用和稳定。随着Direct3D和OpenGL的兴起，已逐渐失去了原来的地位
via 百度百科
随着Voodoo的推出，3dfx在显卡市场已经占据了统治性的地位。为了巩固这样的地位，3dfx推出了专属的图形API接口Glide。Glide的推出获得了广大游戏厂商的支持，当年的数款大牌游戏纷纷使用Glide开发，也让他一时之间风头无二。
可惜的是，因为3dfx自身的问题，Voodoo显卡性能已经逐渐和同期的竞争对手越拉越远，Glide也随之而淡出了我们的视线。
CUDA，与Glide是何等的相似？他们本身都是非常优秀的技术，在当时都占据了相当不错的市场份额，也都收到了主流市场的欢迎。最重要的是，他们都是由一个公司所主导的封闭技术。
在这个时候，技术本身是否优秀已经显得不那么重要。重要的是，当这个公司一旦因为种种原因消失，这个技术也会立刻随之而消失。即使他已经在当时占据了相当的市场份额，也不例外。
封闭还是开源
于是，我们一不小心，回到了这个最原始，也是最富有争议的问题上来了。事实上，我们之前一直在讨论的话题，无非也就是与此。
一个由大型商业公司所主导的封闭技术，通常会比同时期的开源技术要优秀很多，并且会迅速占领市场；但是随着这个公司的种种原因，这样的封闭技术也会迅速的随之而消失，消失的速度之快令人震惊。
究竟，我们需要的是一个优秀但是封闭，仅针对当时市场情况的技术；或是一个开源，可能进展缓慢，但是却能够持续不断更新的技术呢？这实在是一个永恒的话题。
综合来看，两种技术其实各有优劣，我相信，各位读者每个人的心中，都有一个属于自己的答案。但是无论怎样，由商业公司所主导的闭源技术，无疑在短时间内推动了整个业界的前进，这是大多数开源项目都难以做到的。
通用计算
在文章的最后，让我们回到最初的问题吧，关于通用计算。
通用计算的一个前提，必然是通用。而现在的这些所谓的“通用计算”，都有一个前提：需要专用的硬件配合。
无论是CUDA，还是他的前辈们，虽然在短暂的时间内确实有力的推动了市场的前进，但是从长远的结果来看却未必能够收到理想中的效果。当有一天，商业行为因为种种原因失败，专用硬件也会随之而退出市场，于是这种与硬件相关的技术也会因为没有了用武之地，而立刻消失。
这就是我们所需要的通用计算吗？
可以试想一下，如果这样的通用计算流行起来，会发生怎样的事情——
- 首先，CPU的作用被不断的削弱，性能持续裹足不前。不过这还不算什么
- 多媒体加速卡开始死灰复燃。随之而一起的可能还有视频解码卡，浮点数运算卡，智能AI卡……
- 每一个主流软件都需要一种或者几种以上的专用加速卡，每多使用一种可以提高30%性能
或许这样的事情，距离我们已经不大遥远了。
CUDA的通用计算在当前确实有他自己的意义，但是从长远来看，这一趋势必须死。