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美国宇航局“深度撞击”(Deep Impact)探测器拍摄的图片显示，美国宇航局下属的EPOXI飞船今年11月4日在对特利-2彗星的彗核进行相距仅为700千米飞行考察的过程中，飞船曾经遭遇了一次星际“雪暴”现象。

科学家刚开始并未意识到这一奇异现象。然而，在之后的数据分析中科学家发现，EPOXI飞船在接近土豆形状的慧核时曾观测到一股由二氧化碳形成的极为活跃的气体喷流。该喷流中夹杂着许多的大如篮球小如高尔夫球的松散冰团。

EPOXI探测器拍摄的哈特利-2彗星彗核周围的微粒云

哈特利-2彗星上的冰层波长变化

二氧化碳如何从彗核中带动冰水流动导致了星际雪暴

来自美国马里兰大学负责EPOXI项目的首席科学迈克尔·奥哈恩(Michael A'Hearn)表示：“这是我们首次观测到由细小的冰球云构成的星际雪暴，这一景象着实让人吃惊。”据了解，国际飞船之前曾经考察过哈雷慧星，包瑞利彗星 ，Wild -2号慧星和坦普尔-1号彗星慧星的慧核，但都没有发现有星际雪暴的迹象。研究发现哈特利-2彗核和坦普尔-1彗核星球表面的平坦区域十分相似，都有地下水蒸发，再从地表尘地表尘埃层渗出。据此推断，独特的二氧化碳活跃喷流可能对特利-2彗星造成了尤为重要的影响，从而导致了星际雪暴的出现。

来自马兰里大学的该项目科学家杰西卡·桑雪(Jessica Sunshine)表示：“这些带出了大量水的二氧化碳喷流在慧核周围形成了冰层云。大部分的地下水形成水蒸气后从多孔的地表散出，从而使我们观测到大量的水汽。这些慧星上的松散冰球握在手中很容易就可以捏碎，其密度和松散性与地球上的冰球十分类似。”

科学家A'Hearn表示：“冰云层有数千米宽，甚至可能规模更大。”据了解，即使是一个松散的冰球以12千米/秒的速度进行撞击也会对物体造成不小的破坏，而12千米/秒仅是“深度撞击”(Deep Impact)探测器从慧核呼啸而过的速度而已。

具有讽刺意味的是，在特利-2彗星附近飞行很可能比实际登上该星球更加危险，因为这些冰块在星球表面附近不停地以5至10英里每小时的速度在运动。虽然EPOXI探测器对哈特利-2彗星彗核采集了大量的珍贵资料，要了解星际雪暴的具体成因和演变过程，科学家还需要采集更多的数据以进行进一步的分析。

据了解，EPOXI飞船的全称为“深空撞击延伸观测任务”，是系外行星观测和测量(EPOCh)和对哈特利-2彗星的飞掠考察两大科学任务的英文缩写结合。事实上，EPOXI是2005年“深空撞击”项目的一个延伸拓展项目。